Assoc. Prof. Dr. Ebru Fatma Fındık, hoofd van de opgraving en verbonden aan de afdeling Kunstgeschiedenis van de Hatay Mustafa Kemal Universiteit, gaf uitleg over het werk bij de kerk: “In het kader van het project Legacy to the Future van het Turkse Ministerie van Cultuur en Toerisme werken we in de 20 meter lange, twee verdiepingen tellende structuur die grenst aan de zuidkant van de kerk.”

Ze vervolgde: “Tijdens het boren in deze structuur stuitten we onverwachts op een sarcofaag. Dit exemplaar behoort tot de groep van onversierde sarcofagen, is gemaakt van lokale steen en heeft een licht verhoogd tongewelf. Het deksel, dat een halfronde uitstulping vormt aan de smalle zijde, is voorzien van een handvat. Het ondergrondse deel van de ongeveer 2 meter lange sarcofaag wordt geschat op 1,5 tot 2 meter hoog. Volgens eerste bevindingen vertoont het sterke overeenkomsten met de types sarcofagen die in deze regio voorkomen. Daarnaast vonden we tijdens het boren veel stukken van terracotta olielampen en dierlijke botten voordat we de sarcofaag bereikten.”

Eerste in situ sarcofaag op deze locatie
Dr. Fındık voegde toe: “We denken dat we voor het eerst een sarcofaag hebben gevonden die zich nog op zijn oorspronkelijke plek bevindt (in situ). Het feit dat deze sarcofaag zo dicht bij de kerk ligt, waarvan wordt gedacht dat het het graf van Sint-Nicolaas bevat, maakt ons enorm enthousiast. Als onderdeel van het project zullen we het gebied rondom de sarcofaag graag verder opgraven en restaureren, wat bijdraagt aan het toerisme in ons land.”

Over Sint-Nicolaas
Hoewel we de kerstman vaak voorstellen als een vrolijke man op een arrenslee met rendieren, komt zijn verhaal eigenlijk voort uit Sint-Nicolaas, die leefde aan de zonovergoten Middellandse Zeekust van Anatolië. Zijn liefde voor kinderen inspireerde het beeld van de kerstman: een goedhartige oude man die cadeautjes uitdeelt. Sint-Nicolaas werd rond 300 na Christus geboren in de Lycische stad Patara, als enig kind van een rijke graanhandelaar.

We weten niet veel over zijn leven, maar er zijn genoeg legendes. Hij zou al op jonge leeftijd wonderen hebben verricht. Zo gaat er een verhaal dat hij overleefde toen hij vastzat onder het puin van een ingestorte kerk. Ook als volwassene bleven de wonderen komen. Hij hielp bijvoorbeeld drie meisjes aan een bruidsschat door in het geheim geld door hun raam of schoorsteen te gooien, redde een schip van de ondergang en bracht zelfs drie overleden kinderen weer tot leven.

Sint-Nicolaas, de beschermheilige van kinderen en zeelieden, verliet zijn geboortestad Patara en vestigde zich in Myra (het huidige Demre), dat destijds de hoofdstad van Lycië was en een bisschopszetel. Als bisschop stond hij bekend om zijn goedheid en wonderen. Hij overleed op 6 december 343, op 65-jarige leeftijd. De inwoners van Myra bouwden een kerk ter ere van hem en begroeven hem daar in een sarcofaag.

De kerk werd later beschadigd door aardbevingen en plunderingen. In de 9e eeuw werd het opnieuw opgebouwd als een koepelkerk. Dankzij restauraties in 1042 door keizer Constantijn IX en zijn vrouw Zoë is de Sint-Nicolaaskerk nu een van de mooiste voorbeelden van Midden-Oosterse Romeinse architectuur. Sinds 2000 staat de kerk op de voorlopige UNESCO-werelderfgoedlijst en trekt het jaarlijks duizenden pelgrims.