Bekend in de oudheid als Nicea, was Iznik gastheer van de Eerste en Zevende Oecumenische Concilies, gehouden in 325 en 787 na Christus. De Geloofsbelijdenis van Nicea, een van de belangrijkste teksten van de vroeg-christelijke theologie, werd uitgegeven tijdens het eerste concilie. Deze erfenis positioneerde Iznik ooit als een heilige stad op gelijke voet met Jeruzalem en het Vaticaan. Met de 1700ste verjaardag van het Eerste Concilie van Nicea dit jaar, nodigt Iznik diegenen uit die in de voetsporen van de vroeg-christelijke geschiedenis willen treden.

Door de eeuwen heen werd Iznik gevormd door diverse beschavingen – van Bithyniërs en Romeinen tot Ottomanen – die elk hun sporen nalieten. Uit opgravingen is gebleken dat de structuur een kerk in basiliekstijl is, gewijd aan de heilige Neophytos.

Er wordt aangenomen dat het eerste Concilie van Nicea werd gehouden in deze kerk, die waarschijnlijk werd ondergedompeld onder het meer van Iznik na een aardbeving in 740 na Christus. Binnenkort zal de basiliek als museum worden opengesteld. Hier kunnen bezoekers unieke vondsten uit de omgeving bewonderen.

Een andere belangrijke bezienswaardigheid zijn de indrukwekkende stadsmuren van Iznik, waarvan de oorsprong teruggaat tot de 4e eeuw voor Christus. Met een lengte van vijf kilometer en vier belangrijke poorten (İstanbul, Yenişehir, Lefke en het meer), zijn de muren vandaag de dag een kenmerk van de stad.

De vestingwerken en de Hagia Sophia-moskee geven İznik het karakter van een miniatuur Istanbul. De moskee, oorspronkelijk een 7e-eeuwse basiliek boven op een Romeins gymnasium, werd na de Ottomaanse verovering in 1331 omgevormd door Orhan Gazi en later gerenoveerd door Mimar Sinan. Hier vond het Zevende Oecumenische Concilie plaats, dat het verbod op religieuze fresco’s ophief. Bezoekers kunnen nog steeds fresco’s van Maria, Jezus en Johannes de Doper bewonderen.

Bezoekers van İznik kunnen naast de bekende monumenten ook resten van vroegchristelijke bouwwerken verkennen, zoals de kerken van Hagios, Tryphonos, Koimesis en Ayatrifon, het ondergrondse graf van Hypoge en het Romeinse theater, dat later werd gebruikt voor christelijke bijeenkomsten. Het Iznik Museum, gevestigd in een 14e-eeuwse Ottomaanse gaarkeuken, toont archeologische vondsten uit de Romeinse, Byzantijnse en Ottomaanse tijd.

Ook Ottomaanse erfgoed is volop aanwezig, met als hoogtepunt de Groene Moskee met haar betegelde minaret. Bezoekers kunnen kennismaken met Iznik's beroemde tegels door keramische workshops te volgen in lokale ateliers, wandelen langs het meer en genieten van verse vis uit de regio. Daarnaast kunnen reizigers de beroemde “Iznik köfte” (gehaktballen) eten in een van de kleine restaurants in het stadscentrum.

Het schilderachtige Iznik, op slechts 2,5 uur van Istanbul, is een uniek uitstapje. Na een verkenning van deze historische stad kunnen bezoekers hun reis voortzetten in Istanbul, waar de christelijke erfenis verder tot leven komt.

Een halve dag in de iconische Hagia Sophia en het bijbehorende Experience Museum onthult de indrukwekkende Oost-Romeinse architectuur en spirituele rijkdom. Andere aanraders zijn de Hagia Irene, Chora (Kariye Moskee) met schitterende fresco’s en mozaïeken, Zeyrek Moskee en de Kleine Hagia Sophia.

Samen bieden Iznik en Istanbul een onvergetelijke kennismaking met het christelijke erfgoed, juist in dit bijzondere herdenkingsjaar van het Eerste Concilie van Nicea.